Zeven namen, 82 jaar later: Heumen eert gesneuvelde Amerikaanse parachutisten

82 jaar nadat zeven Amerikaanse parachutisten het leven lieten tijdens gevechten bij de Sluisbrug in Heumen, hebben hun namen nu een permanente plek gekregen op de plek waar ze vochten.

Nederlandse inwoners, Amerikaanse militairen, lokale bestuurders en bezoekers kwamen op 17 september bijeen voor de onthulling van zeven ‘Triangles of Tribute’, ter ere van de parachutisten van de 82nd Airborne Division die in 1944 tijdens Operatie Market Garden omkwamen.

De Heumense Sluisbrug speelde een cruciale rol in de operatie. De brug was de enige intacte oversteekplaats over het Maas-Waalkanaal, waardoor de geallieerde grondtroepen hun opmars naar Nijmegen konden voortzetten nadat Amerikaanse parachutisten het gebied hadden veiliggesteld.

De ceremonie stond in het teken van de mannen achter die geschiedenis. "Vandaag gedenken we bovenal de mensen achter die geschiedenis“, zei Joerie Minses, burgemeester van Heumen. “Jonge mannen die hun thuis hadden achtergelaten om anderen vrijheid te brengen.”

De zeven parachutisten die tijdens de gevechten rond de brug het leven lieten, waren Lawrence F. Blazina, Onie A. Burnett, Donald W. Forein, Fred Grainger, Patrick J. McGrath, Jerry M. Murphy en Edward J. Schutt. Hun namen staan nu bij de plek waar ze vochten. De ‘Triangles of Tribute’ maken van de strijd niet langer een abstract getal, maar geven er vorm aan in de vorm van zeven individuele soldaten, elk met een leven dat ver van Heumen begon, voordat de oorlog hen naar Nederland bracht.

Forein kwam bijvoorbeeld uit Ridge Farm, Illinois. Voordat hij bij het leger ging, speelde hij voetbal en basketbal, deed hij aan atletiek, speelde hij tuba en zong hij op school. Op 17 september 1944 had hij de oceaan overgestoken en voegde hij zich bij zijn collega-parachutisten die vochten om een brug in Nederland.

Het verhaal van elk van deze gesneuvelde helden is te vinden op http://www.triangleoftribute.com.

"Met de onthulling van de zeven Triangles of Tribute op de muur van het pompstation geven we hun namen en hun verhalen een permanente plek onder ons“, zei Minses. „Hiermee helpen we ervoor te zorgen dat hun opoffering nooit zal worden vergeten.“

Voor plaatselijk historicus Jos Roozenbeek reikt de geschiedenis rond de brug verder dan troepenbewegingen en slagveldkaarten. “Het is belangrijk vanwege de doelstellingen van de 101e Airborne Divisie en de 82e Airborne Divisie. Ze bereikten al hun doelstellingen en bevrijdden dankzij hun optreden het zuiden van Nederland,” aldus Roozenbeek.

Roozenbeek heeft ook een persoonlijke band met de gebeurtenissen van 1944 via zijn moeder, die als 15-jarig meisje getuige was van de gevechten.

Haar herinneringen gaven Roozenbeek een band met Operatie Market Garden die verder reikt dan boeken en slagveldkaarten. Ze lieten ook zien wat de komst van Amerikaanse troepen betekende voor Nederlandse burgers die de gevechten meemaakten.

De gevechten gingen door na de eerste luchtlandingen. "Wat veel mensen niet weten, is dat de Amerikaanse parachutisten ongeveer twee maanden lang onder zware omstandigheden in dit gebied hebben gevochten, omdat de Duitsers niet waren verdwenen“, aldus Roozenbeek.

Gezinnen en gemeenschappen hielden die herinneringen na de oorlog levend en gaven ze door van generatie op generatie. Het project ‘Triangle of Tribute’ zet die traditie voort door gesneuvelde soldaten te verbinden met de locaties waar ze vochten en stierven.

Minses zei dat herdenking ook een verantwoordelijkheid met zich meebrengt voor de generaties die de vrijheid hebben geërfd die deze soldaten hielpen veiligstellen. “Vrijheid vereist meer dan alleen herdenking”, zei Minses. “Het vereist toewijding.”

Die toewijding bracht mensen 82 jaar later terug naar Heumen om Blazina, Burnett, Forein, Grainger, Macgrath, Murphy en Schutt bij naam te herdenken en hun verhalen voor toekomstige generaties te bewaren.

"Hun opoffering gaf anderen een toekomst“, zei Minses. "Het minste wat we kunnen doen, is de vrijheid beschermen die zij hebben helpen veiligstellen.“

Tweeëntachtig jaar na de slag blijft de gemeenschap van Heumen de zeven Amerikanen gedenken die nooit naar huis zijn teruggekeerd.